七月初七，大赛正式开始。
因为前期的宣传造势，很多人前来围观，就算对化妆没兴趣的男人们，也纷纷前来支持乔曼儿的新店。
一时间，人群熙熙攘攘，热闹非凡。耳畔充斥着人们的欢声笑语、高声议论和孩子的嬉笑声。
放眼望去，人头攒动，摩肩接踵。人们的身影密密麻麻地交织在一起。一些艳丽的服装在阳光下闪烁着，好似一幅绚烂多彩的动态画卷。
不多时，米行前的空地就被围了个水泄不通。
眼看大量人群涌向米行，巡逻的衙差们不得不过来维持秩序，观看这场他们并不感兴趣的“演出”。
锣鼓响起，舞狮团伴着鼓点登场，两头狮子的眼睛一眨一眨，身子随着敲击声灵活摆动，精彩纷呈。
众人随着狮子的舞动，时不时跟着瞟上看下，看得那叫过瘾。
趁大家在兴头上，乔曼儿领着五位素面佳人，在锣鼓声中登场。
她清了清嗓子，掷地有声：
“欢迎大家来到‘华彩争霸赛’！！在这悠悠岁月长河中，化妆技艺源远流长。今日我们请到三十二位参赛者，将以三场比赛的形式，用独特的智慧和审美，决出本次大赛的五强！如有意愿，可在我任意店内务工！”
话音刚落，人群中传出窸窸窣窣的声响，大家都压低了嗓音，在交头接耳地讨论着。
“我听说……这素面佳人请的是【翠月楼】的姑娘……”
“【翠月楼】怎么了？都是女儿家，也不是不能化。”
“让女子参赛，再让获胜者务工，曼儿这是想让其他女子同她一样，不尊夫纲啊。”
“我看女子务工也不是坏事！我男人去修皇陵了，家里老少五口，我一个女子哪支撑得住。”
乔曼儿早料到这件事会引起大家讨论，听着议论如潮，便也不藏着掖着。
“大家猜的不错！素面佳人，确是从【翠月楼】请的姑娘……”
这一消息犹如一阵风暴，迅速在人群当中蔓延开来。
一位参赛者快步上前，脸上布满嫌恶之色，说道：“跟这种人一同比赛？呵，不好意思，我做不到。我要退赛！！”
乔曼儿微微欠身，说道：“请便。”
紧接着，几名参赛者也三三两两结伴上前，表示要退赛。
有人一副看热闹不嫌事儿大的样子，等着乔曼儿出糗。
没成想乔曼儿根本不当一回事，一一谢过，并从旁拿过一份纪念香囊送上。
“感谢报名支持~！”
看着台上这一幕，看客们原本期待的神情逐渐被鄙夷所取代，仿佛台上是什么躲不及的瘟疫，不快走两步就会被毒气缠身。
没过多久，原本吵闹的场地变得空旷起来，只剩零星的人还留在那里。
白薇看到台下的人越来越少，也沉不住气了，上前拉住乔曼儿的袖口，问道：“要不……”
乔曼儿心倒大得很，安慰道：“没事儿。我刚开店时也这样，大家伙儿需要一个适应的时间。你看，不是还有人嘛。”
她清袖一挥，抚过剩下的数十人面前的空气，一阵得意。
白薇歪歪头，“心态真好，要不说你能赚钱呢！”
“嘿嘿~~我们开始吧~！”
乔曼儿知道，留下的看客或许是出于好奇，或许是真心想要见证这场比赛的结果。但无论如何，他们表情复杂的观望，也能算作一种动力。
一转身，就听到有位大哥在人群中喊：“换批人行不行啊！！？”
乔曼儿觉得时机成熟，终于再次开口：“大家的心情我们理解，可是这些姑娘也要谋生，命不随自已……【翠月楼】是朝廷允许开的，她们是被骗来卖进去的。大家可以看看，她们没有青面獠牙，头上没长犄角，皮肤上也没鳞片他们固定时日问诊号脉，身上没病没灾。她们只是不能选择自已命运的人，没有一个人是自愿的，她们在努力赚钱为自已赎身。有些人家里有被骗走的女儿妻子，她们也是别人家被骗的女儿妻子，她们又做错了什么呢？”
王婶儿出来打圆场，“曼儿，别动气。大家只是……”
乔曼儿：“王婶儿，我知道。可若大家都如此排斥，那这些女子就只能一直延续那种命运，也会有更多的女子被迫成为这种命运。她们是人，不是玩物。我开胭脂铺，就是想让更多的女子知道自已很美，还可以更美。也让大家都看看，女子可以赚钱，可以务工，不靠别人养，也能好好活着！”
听到这番话，几个男人互相对了对眼神，也甩袖走了。
后排忙着做工的工人也吸了口冷气，本打算紧紧裤腰带，给老婆买盒胭脂，打扮打扮。但看现在这架势，再想想自家媳妇，好像也不是那么需要胭脂……于是也挑起扁担走了。
只有前排几个男人，一开始被挤着动不了身，现下又好面子，不能明着说自已比女人地位高。
气氛陷入长久的沉默，只有叹息和“让一让”的声音轻声传来。
剩下的几十人看着台上的乔曼儿，期盼她再说点什么，至少可以说服他们，留下来，留下来是对的。
正当众人游移不定之时，在偏台观看的张超打破了平静，带头鼓起掌来。
“好！！！！”
这声音一出，尴尬的气氛被歘的一声撕破，光亮从缝隙间照进来，女人们似乎从这声“好”中得到了前所未有的肯定。
前排那几个男人错愕地来回看看，也跟着小声鼓起掌来。
乔曼儿聊到大家会是如此的反应，便接着说道：“那么……华彩争霸赛正式开始！！！”
话音一落，一阵不合时宜的声音传来。
“哟！！乔掌柜，这人都走光了，还争霸呐！！？”
循着声音看去，原来是苟旺先领着一群人来喝倒彩。
他在人群右侧站定，脖子向前倾着摇头晃脑，加上人中旁那两撮卷起的胡子，活像一个王八成了精。
“乔掌柜，这就是你的诚意啊！？请大家伙过来，看给几个娼妓做妆，怎么？跟我们合作不来，就要跟翠娘合作啦？啧啧啧，果然呐……女人只能做这种生意……”
这话说完，他的头摇得越发得意。
米行几个伙计看见他就来气。本来说好的粮户黄了再跑一遭就窝着火，没想到现下还得听这老狗在自家门口叫唤。
其中一个握了握拳头，脚不自觉地朝他那边转动。似乎下一秒就要冲到他身前给他一拳。
乔曼儿见怪不怪，要是这种活动没有个喝倒彩的来，她还要琢磨琢磨是不是自已办得不够成功，竟然连竞争对手都引不来。
她轻笑一声，说道：“这不还得等狗掌柜来嘛。您不来，我们这活动看着都小家子气了。嘿——您现下来得正好，人也不多，还凉快，您呐，就不用白白过来出一身汗，再回去熏我嫂子了。来人，快给狗掌柜看座！”
她招呼刘四过来，小声说道：“把椅子摆到门口，要符合咱们狗掌柜亲自前来看门的设定。”
刘四偷笑一声，照样吩咐下去，几个伙计终于露出笑脸。
苟旺先却越听越来火，熏人，嫂子。这是他最不爱听的两个词。
人人都知道他怕老婆，又忍不住一直在外面养小的。但熏人这件事儿，只有他夫人敢往外说。
苟旺先又气又恼，又不敢明着发火，生怕这乔曼儿跟自家夫人私下里有什么硬关系。
虽然这脸丢大发了，但人还得乖乖听话坐下去。他只好鼻子一歪，等着看一会儿能出什么岔子，驳回两句。
乔曼儿得意地看他一眼，确定没什么牛鬼蛇神再出现了，便大声问一句：“还有哪位贵客没到吗？”
台下无人应答。
她便自问自答道：“看来是该到的不该到的都到了。”
